Les quatre branches du Mabinogi (mot qui équivaut à la fois à « enfance, exploits de jeunesse » et « légendes autour de la jeunesse du héros ») se rattachent aux plus anciennes traditions celtiques du Pays-de-Galles.
Ce fut Joseph Loth, grand spécialiste du monde brittonique, qui en assura la traduction en français au début de ce siècle ; et malgré une réédition il y a quelques années, les beaux textes du Mabinogi n’ont eu qu’une diffusion relativement limitée.
La structure des quatre branches du Mabinogi
1 – La branche de Pwyll
Rencontre de Pwyll, prince de Dyfed, et d’Arawn, roi d’Annwfn. Chacun prend la place de l’autre pour un an. Pwyll tue Hafgan, l’ennemi d’Arawn. Naissance d’une amitié fidèle entre Pwyll et Arawn ; échange mutuel de cadeaux. Pwyll projette d’épouser Rhiannon, mais il est contrecarré par Gwawl fab Clud. Au bout d’un an Pwyll réussit à ruser contre Gwawl et à épouser Rhiannon. De leur union naît un fils qui disparaît la nuit de sa naissance. Rhiannon est accusée de son meurtre et châtiée. Dans des circonstances surnaturelles Teynon Twrf Fliant recueille le fils de Pwyll et Rhiannon et l’adopte. Avec sa femme il lui donne le nom de Gwri Wallt Euryn. Retour de Gwri qui est reconnu par son père, qui lui donne le nom de Pryderi. Après la mort de son père, Pryderi règne sur Dyfed et épouse Cigfa.
2 – La branche de Branwen
Histoire de la famille de Llyr. Brân est le roi de l’île de Bretagne. Il a un frère, Manawyddan, et une sœur, Branwen ; deux demi-frères Nissien et Efnysien. Matholwch, roi d’Irlande, vient demander la main de Branwen. L’union se fait. Efnysien, le sachant, décide d’offenser Matholwch en mutilant ses chevaux. Brân lui offre des cadeaux en réparation, dont le Chaudron de Vie. Après le retour de Matholwch et Branwen en Irlande leur naît un fils, Gwern. Branwen est mise en châtiment à cause des actes d’Efnysien. Brân vient la délivrer avec ses armées. Efnysien jette son neveu, Gwern, dans le feu ; les armées d’Irlande et de l’île de Bretagne s’anéantissent mutuellement. Seuls survivent Branwen, et sept Gallois, dont Pryderi et Manawyddan. Ils suivent les vœux de Brân, et après des banquets à Harlech et Gwales, ils enterrent la tête de leur roi à Gwynfryn en Londres.
3 – La branche de Manawyddan
Pryderi donne sa mère, Rhiannon, pour femme à Manawyddan. Un sortilège s’abat sur Dyfed. Manawyddan, sa femme Rhiannon, Pryderi et Cigfa s’en vont en Lloegr pour quelques temps. Après leur retour en Dyfed, Pryderi et sa mère disparaissent dans un château ensorcelé. Manawyddan parvient à les libérer en capturant la femme de Llwyd fab Cilcoed, l’homme qui avait ensorcelé Dyfed pour châtier Rhiannon et Pryderi à cause du tort fait à Gwawl dans la première branche.
4 – La branche de Math
C’est l’histoire de Math fab Mathonwy, seigneur de Gwynedd. Math doit garder ses pieds dans le giron d’une vierge quand il n’est pas en guerre. Son neveu Gilfaethwy tombe amoureux de la vierge ; Gwydyon, frère de Gilfaethwy, parvient à provoquer la guerre entre Math et Pryderi afin de libérer la jeune fille. En usant de magie, il réussit à obtenir de Pryderi les porcs que celui-ci détenait d’Annwfn. Il s’ensuit un combat terrible et la mort de Pryderi. Gwydyon et Gilfaethwy sont châtiés en étant transformés en animaux pour un temps. Arianrhod est la nouvelle vierge proposée à Math, mais, alors qu’elle tente de prouver sa virginité, elle donne naissance à deux fils : Dylan et Lleu Llaw Gyffes. Par la suite Arianrhod jette un triple sort sur Lleu, qui n’aura ni nom, ni armes, ni femme. Par sortilège, il obtient une femme du nom de Blodeuwedd. Celle-ci tombe amoureuse de Gronw Pebyr et tous les deux cherchent à tuer Lleu. Lleu est transformé en aigle mais Gwydyon réussit à le désensorceler. Gronw est tué et Blodeuwedd transformée en hibou.
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